— Photo : MARCO LONGARI / AFP —
Le géologue sud-africain Tebogo Makhubela a reçu le prix Wayfinder 2025 décerné par National Geographic. Âgé de 35 ans, il mène des recherches dans les grottes calcaires à une cinquantaine de kilomètres de Johannesburg.
Tebogo Makhubela dirige une équipe de recherche qui œuvre à révéler les mystères de l’évolution humaine. Son terrain d’étude se situe sous la surface de la Terre, dans les grottes calcaires du “Berceau de l’Humanité”, un site classé au patrimoine mondial de l’Unesco à une cinquantaine de kilomètres au nord-ouest de Johannesburg.
C’est là qu’a été découverte, en 2013, l’espèce Homo naledi, un lointain cousin de l’homme moderne. Ce site, vieux de cinq millions d’années, n’a révélé qu’une infime partie de ses secrets. Tebogo Makhubela estime qu’il faudra au moins deux décennies supplémentaires pour explorer les 70% encore inaccessibles de la grotte de Rising Star.
“Nous n’avons étudié que 30% de cette grotte… Pour les 70% restants, il nous faudra, selon moi, au moins 20 ans”, explique M. Makhubela, vêtu d’une combinaison vert foncé et d’un casque équipé d’une lampe frontale.
Poursuivre ses rêves
Spécialiste de géochimie et de géochronologie, il se consacre à la datation des fossiles et à l’étude des changements environnementaux. Enseignant à l’université de Johannesburg, il encadre plusieurs doctorants. Son ambition : transmettre la passion de la géologie et former une nouvelle génération de chercheurs capables de poursuivre cette mission scientifique. Il insiste sur l’importance de la discipline pour mieux comprendre l’histoire de la Terre et de ses habitants.
Originaire de Soweto, quartier populaire de Johannesburg, Tebogo Makhubela est le premier de sa famille à avoir accédé à l’université. Fils d’une vendeuse ambulante et orphelin de père dès l’âge de dix ans, il a choisi de suivre sa passion pour la science malgré les pressions pour une carrière dans les mines. 10 ans après ce choix, il mesure le chemin parcouru dans un domaine encore peu diversifié en Afrique du Sud.
“J’ai une carrière très épanouissante, florissante, qui me vaut même des récompenses internationales”, se réjouit-il.
Lauréat et chercheur respecté, le géologue est également devenu un personnage inspirant pour la jeunesse. Il apparaît dans une bande dessinée et une série animée destinées à faire découvrir la science aux enfants sud-africains.
Avec AFP
